Il y a environ 74 000 ans, la Terre était le théâtre d’un événement cataclysmique majeur : l’éruption super-volcanique du Mont Toba, située sur l’île de Sumatra. Cette immense éruption est longtemps considérée comme ayant provoqué une perturbation climatique mondiale d’une ampleur telle qu’elle aurait pu anéantir une grande partie des premiers humains. Cependant, une récente étude menée sur un site archéologique dans le nord-ouest de l’Éthiopie, autrefois peuplé par des humains modernes, vient complexifier cette vision apocalyptique.
Les résultats de l’étude, publiés dans la revue scientifique Nature, proposent une perspective différente sur la capacité d’adaptation de nos ancêtres face aux conditions arides engendrées par l’éruption du Toba. Les chercheurs ont découvert des fragments microscopiques de verre volcanique, aux côtés d’outils en pierre et de restes d’animaux dans une même couche sédimentaire du site de Shinfa-Metema 1, près de la rivière Shinfa en Éthiopie. Ces fragments attestent de la présence humaine sur le site avant et après la catastrophe, située à plus de 6 400 kilomètres.
Ces constatations sont corroborées par l’analyse des isotopes d’oxygène et de carbone présents dans les coquilles d’œufs d’autruche et les dents fossilisées de mammifères. Cet examen révèle l’adaptation des populations et de la faune à un régime alimentaire adapté à des conditions plus sèches. L’augmentation notable de consommation de poissons post-éruption confirme cette adaptation, les poissons devenant une ressource essentielle en période de sécheresse prolongée.
L’étude propose la théorie d’un « corridor bleu ». Contrairement aux passages « verts » humidifiés, précédemment envisagés pour la grande migration hors d’Afrique, le corridor bleu suggère une route nordique le long des points d’eau, où le poisson était abondant. Cette théorie pourrait expliquer comment les premiers humains ont réussi à se disperser hors d’Afrique dans un climat plus aride.
Ce travail pionnier donne également un aperçu exceptionnel des technologies préhistoriques, révélant les restes de ce qui pourrait être parmi les premiers exemples d’archerie. Ces découvertes suggèrent que nos ancêtres étaient déjà dotés de compétences technologiques avancées, leur permettant de s’adapter à divers environnements.
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