Dans une étude récente publiée dans le journal Nature Climate Change, une équipe de chercheurs de l’université de Harvard, en collaboration avec un collègue du Jet Propulsion Laboratory de l’institut de Technologie de la Californie, a calculé une hausse de la quantité de méthane rejetée dans l’atmosphère suite à l’augmentation de la production du riz dans certaines régions d’Afrique.

Le méthane est connu comme le deuxième gaz à effet de serre le plus important (juste après le dioxyde de carbone) grâce à ses propriétés plus radiatives (il retient mieux la chaleur) que le CO2, faisant de lui un acteur majeur dans le réchauffement climatique malgré sa faible quantité émise dans l’atmosphère. Les activités agricoles (cultures et bétail combinés) représentent environ 25% des émissions globales de méthane d’origine humaine dans l’atmosphère, le reste provenant majoritairement des déchets et de la production de combustibles fossiles.

L’augmentation de la production de riz en Afrique sub-saharienne, qui a doublé entre 2008 et 2018, est bénéfique pour l’alimentation de la population (elle représente actuellement environ 9% de l’apport calorique du continent) mais pose un problème environnemental. La culture du riz libère en effet de grandes quantités de méthane dans l’atmosphère.

Les chercheurs ont commencé par établir un bilan des émissions de gaz à effet de serre en Afrique avant 2008, puis ont ajouté la quantité émise à cause des facteurs liés à la culture de riz, tels que l’irrigation, l’inondation des rizières, la combustion des champs et la récolte.

Dans le cadre de leur étude, ils ont pu établir plus précisément l’étendue de la production de riz et le nombre de jours pendant lesquels les rizières en Afrique émettent du méthane. Ils ont ensuite utilisé ces informations pour recalculer les estimations des émissions de méthane pour l’ensemble du continent.

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