Dans une tournure d’événements qui semble tout droit sortie d’une scène de bar de la Cantina de Star Wars, avec ses personnages fantastiques armés jusqu’aux dents, AVZ Minerals se trouve au cœur d’une bataille juridique intense pour la possession de son gigantesque gisement de lithium situé en République Démocratique du Congo (RDC), plus précisément dans la province de Lualaba. La lutte acharnée pour contrôler le projet Manono, majoritairement détenu par AVZ, a récemment bénéficié d’une décision judiciaire qui a replacé l’entreprise australienne en position favorable, mettant en déroute les forces obscures qui cherchaient à s’approprier ce dépôt exceptionnel de lithium.
Le projet Manono, qui est aujourd’hui au centre de cette saga juridique, est loué pour son impressionnante ressource, évaluée à 842 millions de tonnes avec une concentration en oxyde de lithium de 1,61 %, en plus de contenir des quantités significatives d’étain et de tantale. Avec des gisements géographiquement distincts dans les zones nord et sud, le gisement de Roche Dure au sud se distingue par ses 669 millions de tonnes d’oxyde de lithium.
La complexité de la situation juridique d’AVZ Minerals est liée à la structure de la joint-venture, Dathcom, qui détient le projet Manono. Initialement propriété à 100 % de Cominiere, une entité gouvernementale de la RDC, Manono a vu sa structure de propriété se transformer au fil des années, notamment par l’entrée en scène de l’homme d’affaires chinois Cong Mao Huai, mieux connu sous le nom de Simon Cong en RDC. Ce dernier a réussi à négocier la cession de 70 % du projet à AVZ Minerals en 2017, tout en conservant un intérêt de 10 % pour sa société Dathomir.
Cependant, l’accord a rapidement donné lieu à une série de litiges, exacerbés par l’intervention de tiers cherchant à acquérir des parts dans le projet, tels que le groupe minier chinois Zijin Mining et sa filiale, Jin Cheng Mining Company. Ces derniers ont tenté d’acheter une part de Dathcom sans respecter le droit de préemption d’AVZ, provoquant une autre couche de contestation juridique.
En parallèle, une série de décisions de la Cour pénale de la RDC et des actions devant la Cour international d’arbitrage de la Chambre de commerce internationale ont semé davantage de confusion, avec des accusations de contrefaçon de documents et des amendes exorbitantes infligées à Dathcom. Malgré ces nombreuses batailles, AVZ Minerals a récemment enregistré des victoires importantes, notamment une décision favorable de l’ICSID, le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements, qui a ordonné la restitution de la portion sud de Manono à Dathcom.
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