La découverte de possibles biosignatures sur l’exoplanète K2-18b relance le débat sur l’existence d’une vie extraterrestre. Une équipe de chercheurs américano-britanniques, utilisant le télescope spatial James Webb, a détecté dans son atmosphère des composés chimiques qui, sur Terre, sont exclusivement produits par des organismes vivants. Cette annonce, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, suscite à la fois espoir et scepticisme au sein de la communauté scientifique.
K2-18b, située à 124 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion, est une exoplanète qui intrigue depuis plusieurs années. En 2023, le télescope James Webb y avait déjà identifié du méthane et du dioxyde de carbone, des éléments essentiels à la vie telle que nous la connaissons. Mais la récente détection de sulfure de diméthyle et de disulfure de diméthyle, des molécules considérées comme des marqueurs biologiques, a propulsé cette planète au cœur des discussions scientifiques.
« Ce que nous observons à ce stade sont des indices d’une possible activité biologique hors du système solaire », a déclaré Nikku Madhusudhan, astrophysicien à l’Université de Cambridge et principal auteur de l’étude. Cependant, il souligne que ces résultats, bien que prometteurs, nécessitent des observations supplémentaires pour être confirmés. Les signaux détectés restent en effet en dessous du seuil de signification statistique généralement requis pour valider une découverte.
La prudence est de mise parmi les chercheurs. Certains scientifiques rappellent que des traces de sulfure de diméthyle ont été trouvées sur une comète, suggérant que cette molécule pourrait être produite par des processus non biologiques encore inconnus. De plus, K2-18b présente des caractéristiques physiques qui pourraient la rendre inhospitalière : une masse huit fois supérieure à celle de la Terre, une orbite rapide de 33 jours autour de son étoile, et des températures extrêmes. « Si cette planète avait de l’eau, ce serait une fournaise infernale, totalement inhabitable », estime Raymond Pierrehumbert, professeur de physique planétaire à l’Université d’Oxford.
Malgré ces réserves, l’étude ouvre des perspectives fascinantes. Selon Nikku Madhusudhan, 16 à 24 heures d’observations supplémentaires avec le télescope James Webb pourraient suffire à confirmer ou infirmer la présence de ces biosignatures. Une telle confirmation marquerait une avancée majeure dans la quête de vie extraterrestre, tout en posant de nouvelles questions sur les conditions nécessaires à son émergence.
En attendant, la communauté scientifique reste divisée. Pour Sara Seager, professeure au MIT, des corps célestes plus proches, comme Mars ou les lunes de Saturne, offrent des environnements plus propices à la vie. Mais l’étude de K2-18b, avec ses mystères et ses contradictions, illustre la complexité de cette quête universelle : sommes-nous seuls dans l’univers ? La réponse, peut-être, se cache dans les données encore à venir.
Article Ecrit par Amissi G
Source: mediacongo.net
